最初は、戸惑うことだらけだった。



近藤、沖田らに聞かされた話は、どれも常軌を逸していた。
いや、常軌を逸しているのは自分の方だ、とは思う。



ここはどうやら、もと居た場所とは全く異なる場所だ。
常識や概念が違うとか異国であるとか、そういったことではない。“世界”そのものが違うようだった。同じようで、でも全く別の“世界”。
黒船襲来を分岐点として、別の道へ進んだもう一つの日本国。そんな印象を受ける。
大きな相違は、黒船でなく天人が襲来したという点。
今でも江戸幕府は健在で、日本国は天人によって技術の進歩が目覚しい。ターミナルや空に浮く船はひどくを驚かした。



それから、真選組という組織が存在している。
“新選組”ではなく、“真選組”だと言う。武装警察として、江戸の町を守る組織なのだとか。似ているのは組織の名前に留まらず、ことごとく、それは人物の名前にも同じことが言えた。

沖田が“沖田”ではなく、近藤が“近藤”でないことに、は酷く落胆した。
それでも、あまりに似ている。服装や髪型、年齢、喋り方、趣向や仕草、ほとんど同じ処はないというのに、声と外見だけはどう見ても、“新選組”の人々のそれだった。






まさしく天変地異、だった。
にとっては“世界”が入れ替わってしまったのだから。






―――けれど。





は、驚きこそ大きかったが、現状を素直に受け入れた。
受け入れざるを得なかった。それに対する抵抗は、皆無だった。

どっちにしろ、自分は一度、全てを捨てたのだから。

マグノリア

体調が回復に向い、攘夷浪士との関係の疑念が晴れても、近藤は忙しい中時間を見つけて入院中のに会いに来た。身寄りなく帰る場所のないを気にかけてくれているようだった。

近藤勲と名乗った“真選組”局長は、のよく知る近藤勇とは別人だった。

それでもその人柄や、彼自身を慕って仲間が集い、彼があってこそ真選組があるのだということを、この短い時間でもは感じ取ることが出来た。その人柄に、やはりと言うべきか、親しみと尊敬を覚えるのに時間はかからなかった。
が彼に信頼を寄せるようになるのは、ごく自然な流れだったかもしれない。

近藤が見舞ってくれるときには、差し入れてくれたものを一緒に食べたり、天気の良い日には病院の庭を一緒に散歩したりしながら、他愛のない話をする。
特別なことがあるわけではないが、ただ無為に過ぎて行く時間の中で、にとってその時間は唯一の楽しみだった。

２週間ぶりに会いに来た近藤は、今日はこんなものを持ってきた、と「めろん」と名のついた果物を得意げに見せた。
真桑瓜みたいなものですか、と言うと、それの仲間だ、と近藤はにかっと笑った。
めろんをつまみながら、外の世界や真選組についてなど、また他愛もない話を始める。そうして、一つの話題に区切りがついて、やってきた一瞬の静けさに、ははっきりとした声で、

「近藤局長、お話があります」

言った。
ゆっくりとベッドを降り、近藤の座る簡易椅子の横に膝を付いて、出会って初めてそうしたように、深々と頭を下げた。
その様子に近藤は眉根を寄せる。

「私に、真選組の末席を汚すことをお許しください」
「…。俺達ゃ、お前さんの居た“新選組”じゃ、ないんだぞ」
「分かっています」

薄々感じていたことが現実になって、近藤は苦虫を噛み潰したような顔をした。
こいつは、まだ年若いこの男は、あまりにも“生きること”に真面目すぎる。死に場所を見つけてそこに赴いたにも関わらず、辿り着いたのは良く似た全く別の世界。
生きる意義を失ったような顔をして、それでも抜け殻のような体に魂を留める理由。

「また、刀を振るうことになる。お前さんはその意味をよぉく知ってるはずだ」
「はい」
「…俺ぁそんなことのためにが元気になってくれればいいと思ってたわけじゃねぇ」
「はい。そんな貴方だからこそ、私はお側にいたいと思うようになったのです。敵の刃に倒れるでもなく、仲間と共に朽ちるでもなく、病に命を落とし、何の因果か私はここに来ました」

は額を地面にこすりつけた。
思い出される光景を見まいと、固く目をつぶる。それでも瞼の裏に浮かぶ景色。

「私の命が消えたのは、労咳で息を引き取った瞬間ではありません。もっと前――刀を持つことが出来なくなったあの日、私は、……すでに命を終えていました」

志半ばで死んでいった仲間たち。
無念を晴らそうにも、自分も既に身動きすら侭ならなかった。
全てを諦めていた。
だから、全てを投げ出した。命さえも。


それでも、まだ、自分に出来ることがあるかもしれないと思ったから。


「この世界でもう一度、私の魂が生きることがあるとしたら、それは刀の側で、そして“しんせんぐみ”の側でしか有り得ないのです」



――生きる理由を、ください



再び“側にいたい”と思う人間にめぐり合った。
そのような人間たちとともにまた、一緒に生きていたいのだと。そのための理由が欲しいのだと。

真摯な声は、どこか縋るような響きがあった。





「立ちなさい、」

静かに、諭すように、近藤は言った。

「局長、私は」
「立ちなさい」

しばらく沈黙が降りていた。近藤は自らも膝をつき、の手を取ってゆっくりと立ち上がらせた。
まっすぐな、けれど不安定に揺れる瞳を、ひたと見つめる。


にもう、茨の道を歩いて欲しくないと近藤は思っていた。今だって。
平凡な日常でのんびり日々を送ってもいいんじゃないかと、そう伝えに来ていたつもりだった。
この世界は確かにまだ物騒かもしれないが、すでに戦争は終わった。
平和な日常は、ずっと簡単に手に入れられる。


しかし、にとってそれは魂の風化に等しいのだということが、ようやっと、分かった。理解出来たわけじゃないけれど、けれど。

「お前が真選組で生きる理由を見つけられるってんなら、俺ぁもう何も言わねぇよ。俺たちが全力でお前の家族になってやる。――だが、これだけは忘れるなよ」
「――」
「生きる理由なんて、本当は必要ない。生きている、それだけでそれはとても尊いことなんだ。な、」
「…………ありがとう、ございます」

ぽろり、の固かった表情が少し和らぎ、知らず、暖かな涙がこぼれた。

は武士のワリに泣き虫だなあ、近藤が笑っての頭をがしがしとかき回す。
よく言われます、は笑いながら返す。

「病気は焦らずゆっくり、治せばいい。だが真選組に帰って（、、、）来たら、しっかり働いてもらうぞ！」
「――はい！」

から、悲壮感が消えていた。
全てではないけれど、どこか吹っ切れたように笑うに、近藤は一抹の後悔を持ちながらも、それでも笑っていた。

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2010/02/28

ありがちでスミマセン。でも続けたい。
マグノリア(和名コブシ)：「信頼」「友情」「有愛」「歓迎」